A szilek jellemzően közepes, vagy nagytermetű fák, melyeket városokban is telepítenek, egyes fajokat sövénynek is alkalmaznak. Kora tavasszal virágoznak, olykor már februárban. Virágaik lombfakadás előtt, apró csomókban nyílnak a hajtások oldalán, melyek kezdetben lilás-rózsaszínesek, a portokok a pollenszórás idején halványsárgák, majd később megbarnulnak. Pollenjük kevéssé allergén, jellemzően csak alacsony-közepes koncentrációban jelenik meg a levegőben.